顧名思義，石棉就是石頭里長的“棉花”。其實它是一種纖維狀的礦物，同棉花大不相同。石棉都是硅酸鹽，都含有硅和氧，各種不同的石棉礦還含有多少不同的鈣、鐵、鎂、鈉等金屬。希臘語中，石棉的意思是“烈火燒不壞的東西”。我國古代叫它“火浣布”，就是不怕火的布。

  因為這種布臟了，用火一烘就干凈了。

石棉的應用已有數千年的歷史。我國早在春秋戰國時代列子書中就有記載：“火浣之布，浣之必投于火，布則火色垢則布色。出火而振之，皓然疑乎雪”。說明那時我國勞動人民就用石棉織布，用于防火。 

經過幾千年人類科學技術的發展，作為工業原料或材料的石棉，其應用就更加廣泛和重要了。

  目前石棉制品或含有石棉的制品有近3000種，為20多個工業部門所應用。其中較為重要的是汽車、拖拉機、化工、電器設備等制造部門。主要利用較高品級的石棉纖維織成紗、線、繩、布、盤根等，作為傳動、保溫、隔熱、絕緣等部件的材料或襯料，在建筑工業上廣泛應用中低品級的石棉纖維，主要用來制成石棉板，石棉紙防火板，保溫管和窯墊以及保溫、防熱、絕緣、隔音等材料。

  石棉纖維可與水泥混合制成石棉水泥瓦、板、屋頂板、石棉管等石棉水泥制品，代替大量鋼材廣泛用于各種建筑工程。石棉和瀝青摻合可以制成石棉瀝青制品，如石棉瀝青板、布（油氈）、紙、磚以及液態的石棉漆、嵌填水泥路面及膨脹裂縫用的油灰等，作為高級建筑物的防水、保溫、絕緣、耐酸堿的材料和交通運輸工程必不可少的材料。

  國防工業上石棉與酚醛、聚丙烯等塑料粘合，可以制成火箭抗燒蝕材料、飛機機翼、油箱、火箭尾部噴咀管以及魚雷高速發射器，大小船舶、汽車車身以及飛機、坦克、艦舶中的隔音、隔熱材料，石棉與各種橡膠混合壓模后，還可做成液體火箭發動機連接件的密封材料。石棉與酚醛樹脂層壓板，可做導彈頭部的防熱材料。